这首词最早发表在《诗刊》一九五七年一月号。

　　〔长沙〕作者青年时代大部分时间在长沙学习和从事革命活动。词中所说“百侣”和“同学少年”，即指作者一九一四年至一九一八年在长沙湖南省立第一师范学校读书时的好友。
　　〔湘江〕湖南省的最大河流，源出广西壮族自治区的海洋山，向东北流贯湖南省东部，经过长沙，北入洞庭湖。
　　〔层林〕层层树林。
　　〔漫江碧透〕漫：整个，全部。透：透澈。
　　〔橘子洲〕一名水陆洲，是长沙城西湘江中的一个狭长的小岛，西面靠近著名的风景区岳麓山。
　　〔百舸〕百：在诗词中为不定量数词，喻指很多。舸：gě 音割，大船。
　　〔浅底〕指清澈可见底的水下。《水经注·湘水》引《湘中记》：“湘川清照五六
丈，下见底。”
　　〔万类霜天竞自由〕万类：此指万物。霜天：即霜秋、深秋季节。竞：争，争着。
　　〔怅寥廓〕怅：惆怅，抑郁，具有疑问含义。此用作动词，即“使我惆怅于这……”。寥廓：空远广阔。喻指眼前面对的旷远世间。
　　〔谁主沉浮〕由上文的俯看游鱼，仰看飞鹰，寻思究竟是谁主宰着世间万物的升沉起伏。此句蕴含着：中国命运的兴衰，到底应该由谁来主宰？
　　〔百侣〕侣：朋侣，伴侣，朋友。百侣，指众多朋友、伴侣。
　　〔峥嵘岁月稠〕稠：稠密，此句示意的是：往昔坎坷岁月之多。
　　〔挥斥方遒〕挥斥，奔放。《庄子·田子方》：“挥斥八极”。郭象注：“挥斥，犹纵放也。”遒：qiú 音求，强劲。挥斥方遒，是说热情奔放，劲头正足。
　　〔指点江山〕喻指评点时政及国事大业。
　　〔激扬文字〕指慷慨激昂地撰文。
　　〔粪土当年万户侯〕粪土：比作粪土。万户侯：此指祸国殃民的官宦、富豪。
　　〔击水〕作者自注：“击水：游泳。那时初学，盛夏水涨，几死者数，一群人终于坚持，直到隆冬，犹在江中。当时有一篇诗，都忘记了，只记得两句：自信人生二百年，会当水击三千里。”